Die sogenannten Hidden Champions gelten als wirtschaftliches Erfolgsmodelle und Vorbilder für Unternehmertum weltweit. Der Begriff hat sich als Synonym für technologieführende und langfristig erfolgreiche Mittelständler durchgesetzt. Dieser Unternehmenstypus wird auch als ein wesentlicher Grund für den überdurchschnittlichen Exporterfolg und die Innovationskraft der deutschen Wirtschaft gesehen. In der gegenwärtigen Transformation sind sie technologische Taktgeber und unverzichtbare Gestalter.

Hidden Champions sind mittelständische Weltmarktführer, die in ihrer Marktnische zu den größten drei Anbietern weltweit zählen oder Marktführer auf ihrem Heimatkontinent sind. Diese Mittelständler weisen einen Umsatz von mindestens fünf Millionen und höchstens fünf Milliarden Euro auf. Sie gehören damit zum gehobenen Mittelstand und sind trotz ihrer häufig beeindruckenden Größe der Öffentlichkeit weitgehend unbekannt.

Grundlagen des Erfolgs

Sie stehen für höchste Leistungsbereitschaft und größte Beharrlichkeit im Hervorbringen von technologisch ausgezeichneten Innovationen, mit denen sie bereits über Generationen weltweit Markterfolge erringen. Der langfristige Erfolg der Hidden Champions lässt sich durch überlegene Leistung in mehreren Richtungen erklären. Ausgangspunkt ist die unternehmerische Ambition, der Beste im jeweiligen Markt zu sein. Das erreichen sie nur durch Fokussierung. Diese Zuspitzung bringt zwar Spitzenleistung hervor und macht sie zu Experten auf ihrem Gebiet, aber gleichzeitig macht es den Markt eng und begrenzt Wachstum. Daher sind sie stark globalisiert und erschließen konsequent neue Märkte.

In der Folge sind diese Unternehmen der Exportmotor der deutschen Wirtschaft. Das ist nicht selbstverständlich, denn in nahezu allen Volkswirtschaften der Welt sind es die großen Konzerne, die maßgeblich die Exportstärke bestimmen (siehe Abbildung).

Vor allem in zwei Volkswirtschaften zeigt sich ein grundlegend anderer Zusammenhang. China und Deutschland zeigen eine strukturell deutlich größere Exportleistung bei geringerer Anzahl an Großunternehmen. Hierfür gibt es eine eindeutige Erklärung: Es ist der gehobene Mittelstand und insbesondere sind es die Hidden Champions, die überproportional zu dieser Exportleistung und damit am Ende zu Wachstum, Wirtschaftskraft und Wohlstand beitragen.

Innovation und Dynamik

Der Mittelstand ist für unsere Volkswirtschaft nicht nur von besonderer Bedeutung für den Export, sondern auch für die Innovationsleistung. Insbesondere die Hidden Champions sind frühzeitige Gestalter von Veränderungen, weil sie regelmäßig als Erste in der Wertschöpfungskette mit der Entwicklung von innovativen Komponenten, Modulen oder Baugruppen für beispielsweise neue Maschinen, Anlagen oder Autos beginnen. Als forschungsintensive Spezialisten sind sie gleichzeitig auch die Besten, um umfassende und tiefgreifende Innovationen hervorzubringen.

Hidden Champions sind deutlich forschungsintensiver und effizienter als die DAX-40-Unternehmen.

Diese Unternehmen investieren rund sechs Prozent ihres Umsatzes in Forschung und Entwicklung (F&E) und zeigen damit eine doppelt so hohe F&E-Quote wie die deutschen Großunternehmen im DAX 40. Gleichzeitig registrieren sie rund 30 Patente pro 1.000 Mitarbeiter und übertreffen damit die DAX-40-Unternehmen um das Fünffache. Somit sind sie deutlich forschungsintensiver und effizienter. Es sind allerdings nicht nur die strukturell höhere F&E-Quote oder die zahlreichen Patente, die für die besondere Leistung der Hidden Champions stehen. Es sind vielmehr deren besondere Fähigkeiten, die zu der außergewöhnlichen Innovationsleistung führen. Diese Fähigkeiten betreffen das frühzeitige Erkennen von Veränderungen, das kundenzentrierte Entwickeln neuer Problemlösungen und das entschlossene Anpassen der eigenen Unternehmensorganisation. Diese Fähigkeiten sind in dem Sinne als »dynamisch« zu bezeichnen, als dass sie alle auf das kontinuierliche Gestalten von Veränderung gerichtet sind.

Der Erfolg solcher Veränderungen und der daraus entstehenden Innovationen entscheidet sich erst im Markt. Dabei ist das Spannungsverhältnis von Markt- und Kundenanforderungen einerseits und Technologieentwicklungen andererseits immer wieder von Neuem aufzulösen. Die Unternehmensaußenwelt ist unter der Fragestellung »Was wird gebraucht?« mit der Unternehmensinnenwelt »Was können und beherrschen wir?« in Übereinstimmung zu bringen. Hidden Champions treiben Innovationen nicht aus reiner Technikverliebtheit voran, nur weil sie etwas besonders gut können und sie laufen auch nicht jedem Trend hinterher, nur weil es ein Wettbewerber gerade macht. Vielmehr bringen sie ihre Fähigkeiten mit den Marktmöglichkeiten auf der Grundlage ihrer außergewöhnlichen Kundenbeziehungen und Marktkenntnis in Übereinstimmung.

Unternehmerische Gestaltungsfelder

Der unternehmerische Erfolg der Hidden Champions beruht auf der Ausgestaltung und dem Zusammenspiel von vier strategischen Gestaltungsfeldern: Anspruchsvolle Führung, kundenzentrierte Innovation, mentale Internationalisierung und operative Exzellenz.

Das anspruchsvolle Führungsverständnis zeigt sich in starken Führungspersönlichkeiten, die im Durchschnitt deutlich über 20 Jahre und damit langfristig das Unternehmen führen und entwickeln. Dabei entwickeln sie als technologische Taktgeber (für) ihre Kunden, erbringen kontinuierlich Bestleistung und werden in ihrer Branche zum weltweiten Maßstab.

Hohe Kontinuität in der Unternehmensführung und in der Belegschaft.

Kontinuität in der Unternehmensführung schafft Vertrauen und Treue bei Mitarbeitern und Kunden. So drückt sich die Langfristigkeit auch in der hohen Kontinuität in der Belegschaft aus. Sowohl Konstrukteure als auch technischer Vertrieb arbeiten regelmäßig schon Jahrzehnte mit ihren Kunden zusammen und kennen gemeinsame Erfolge sowie Misserfolge. Es wundert also nicht, dass Hidden Champions ihre Kunden häufig besser kennen als die Kunden sich selbst. Eine wichtige Basis für gemeinsames Lernen und Quelle echter Kundenzentrierung.

Weltmarktführer zu werden vollzieht sich in vielen Schritten der mentalen Internationalisierung und erfordert außergewöhnliche Ausdauer. Ihre technologisch hochentwickelten Produktlösungen vermarkten diese Unternehmen weltweit selbst, denn Vertrieb und Service sind die wesentliche Grundlage für die Gestaltung der Kundenbeziehung und die Quelle für Innovationen. Sie kontrollieren und nutzen diesen wertvollen Markt- und Kundenzugang als strategischen Wettbewerbsvorteil.

Operative Exzellenz sichert die wettbewerbliche Überlegenheit und wird durch Einzigartigkeit erreicht. Hidden Champions sind davon überzeugt, dass Einzigartigkeit im Unternehmen entsteht und nicht durch Outsourcing preiswert hinzugekauft werden kann. Somit erreichen viele Weltmarktführer eine auffallend hohe Fertigungstiefe von rund 50 Prozent. Die Begründung dafür liegt vor allem im hohen Qualitätsanspruch. Gleichzeitig bietet die Tiefe einen besonders wirksamen Schutz gegen Wissensverlust und Nachahmung.

Transformationslogik

Insbesondere in den Branchen, die von tiefen und umfassenden Veränderungen gekennzeichnet sind, demonstrieren die Hidden Champions ihre Stärke. In einer umfangreichen Untersuchung der Innovationsleistung jener Unternehmen, die für die führenden internationalen Hersteller von Elektrofahrzeugen entwickeln und produzieren, zeigt sich ihre besondere Transformationslogik: vereinfachen, beschleunigen, stabilisieren und automatisieren.

Vereinfachung ist eine Grundanforderung in der Transformation. Mit dem Ziel einer radikalen Vereinfachung von Produkten, Konstruktionsweisen und Pro­zessen wird regelmäßig der technologische Status quo hinterfragt. Dem Kundenwunsch folgend sind diese Unternehmen bereit, etablierte Lösungen im Ex­tremfall zu verwerfen und von Grund auf neu zu entwickeln.

»Geschwindigkeit wird zum entscheidenden Wettbewerbsvorteil in der Transformation.«

Geschwindigkeit wird zum entscheidenden Wettbewerbsvorteil in der Transformation. Vereinfachung ist dafür eine Voraussetzung. Das Verkürzen von Entwicklungs-, Validierungs- und Produktionszeit ist eine direkte Konsequenz. Dies erfordert auch die zunehmende Bereitschaft zur Markteinführung von sogenannten Beta-Versionen, also eventuell noch nicht perfekten Produkten, die fortlaufend im Betrieb optimiert werden. Das ist vor allem für zunehmend softwaredefinierte Produkte möglich.

Tiefgreifende Veränderungen durch Vereinfachung und Beschleunigung erfordern im Anschluss die Konzentration auf die Gestaltung robuster und stabiler Prozesse in Entwicklung und Fertigung zur Erlangung operativer Exzellenz. Qualität und Perfektion werden durch einen hohen Automationsgrad erreicht, der Abweichungen und Fehler minimiert und höchste Effizienz sicherstellt. Dies stellt einen weiteren wesentlichen Faktor der Wettbewerbsfähigkeit dar.

Die innovativsten E-Automobilhersteller wie insbesondere Tesla, BYD oder Nio fordern genau diese Herangehensweise ein und sie entspricht den Denk- und Handlungsweisen der Hidden Champions. Die Transformationsanstrengungen sind anspruchsvoll und erfordern hohe Investitions- sowie Risikobereitschaft. Dafür müssen aber auch die Rahmenbedingungen stimmen.

Hidden Champions weisen zwar eine größere Resilienz gegenüber Krisen auf und zeigen eine höhere unternehmerische Lebenserwartung als große Konzerne oder kleine Mittelständler, allerdings sind auch sie keine unsterblichen Wunderunternehmen. In der gegenwärtigen wirtschaftlichen und politischen Situation ist die Gleichzeitigkeit von krisenhaften Zuspitzungen eine außerordentliche Belastung für die Weltmarktführer und kann existenzbedrohliche Ausmaße annehmen.

»Die Verlässlichkeit von Rahmenbedingungen muss verbessert werden.«

Erhebliche Schwierigkeiten ergeben sich zusätzlich durch instabile und widersprüchliche politische Rahmenbedingungen auf allen Ebenen, die eine längerfristige Planung für Investitionen in Forschung und Entwicklung erheblich erschweren. Hier sind insbesondere politische Entscheidungsträger und Verwaltungen gefragt, die Verlässlichkeit von Rahmenbedingungen wie Förderungen, Richtlinien und politischen Richtungsentscheidungen zu verbessern. Hidden Champions sind daher gut beraten, sich nicht allein auf die eigenen Stärken zu verlassen, sondern globale Netzwerke aufzubauen, die tragfähig und effektiv für die Entwicklung neuer Technologien und Produkte sind. Hier können politische Initiativen zum Aufbau und zur Förderung von industriespezifischen Clustern und Ökosystemen sein. Unter den intensiven Wettbewerbsbedingungen sowie aktuellen Transformationsanforderungen bauen zahlreiche Hidden Champions weltweite Innovationsökosysteme aus spezialisierten Zulieferern, Entwicklern und Forschungseinrichtungen sowie Hochschulen auf. Die Zielsetzung ist die Zusammenführung sich ergänzender Fähigkeiten und Stärken.